После окончания школы в 1921 году Жозефина Ильинична поступила в Одесский медицинский институт, где проучилась два года. В 1923 году она уехала в Петроград и перевелась на школьно-инструкторское отделение Петроградского педагогического института им. А.И. Герцена.
После окончания пединститута, с 1926 по 1932 год, Жозефина Ильинична работала в опытной школе №163 при Некрасовском техникуме и школе №1 при Петроградском педагогическом институте им. А.И. Герцена. В 1933 году завершила обучение в аспирантуре Петроградского педагогического института им. А.И. Герцена, где проводила исследования под руководством Л. С. Выготского, и защитила кандидатскую диссертацию на тему «Развитие научных понятий у школьников» (1934).
В 1934 году Жозефина Ильинична начала работать старшим научным сотрудником психологической лаборатории Научно-практического института спецшкол и детским домов Наркомпроса РСФСР (с 1944 г. Научно-исследовательский институт дефектологии Академии педагогических наук РСФСР), которой руководил известный психолог И.М. Соловьев. Она активно включается в изучение проблем обучения и психического развития глухих и умственно-отсталых детей.
Во время Великой Отечественной войны Жозефина Ильинична заведовала Методическим кабинетом детских домов, эвакуированных из блокадного Ленинграда, находясь с мамой и дочерью в эвакуации в г. Куйбышеве.
В 1955 году Ж.И. Шиф назначена заведующей лабораторией психологии умственно-отсталого ребенка в НИИ дефектологии. На протяжении последующих 15 лет выходят в свет известные и почитаемые дефектологами труды: «Умственное развитие учащихся вспомогательной школы» (1961), «Особенности умственного развития учащихся вспомогательной школы» (1965), которая была переведена на несколько языков, «Психологические вопросы коррекционной работы во вспомогательной школе» (1972), «Психологические проблемы коррекционной работы во вспомогательной школе (1980), созданные на основе результатов исследований, проведенных в лаборатории.
В 1968 году Ж.И. Шиф защитила докторскую диссертацию «Усвоение языка и развитие мышления у глухих детей».
Ж.И. Шиф опубликовала свыше 100 работ по специальной психологии. Исследования, выполненные Ж.И. Шиф и при ее непосредственном участии, заслужили высокую оценку, были неоднократно отмечены премиями Академии педагогических наук СССР. Награждена орденом «Знак Почета» (1954).
