Леонид Владимирович в 1916 окончил гимназию в г. Москве. После кратковременной работы в качестве делопроизводителя в правлении Т-ва «Проводник», а затем в Наркомземе перешел на педагогическую работу. В 1920 году организовал в Московской области сельскохозяйственную детскую колонию «Островня», которой заведовал вплоть до поступления в университет. В 1925 году Л.В. Занков окончил 1-й Московский Государственный университет по факультету общественных наук и поступил в аспирантуру Государственного института психологии.
В 1929 году Леонид Владимирович начал работать в Научно-практическом институте специальных школ и детских домов Наркомпроса РСФСР (с 1943 г – Научно-исследовательский институт дефектологии АПН РСФСР, в н.вр. Институт коррекционной педагогики). В 1935 году в составе этого Института Л.В. Занковым была организована психологическая лаборатория, которой он заведовал с момента ее основания до 1944 г.
В 1935 году Леонид Владимирович утвержден в ученой степени кандидата педагогических наук без защиты диссертации. В апреле 1943 года утвержден Высшей аттестационной комиссией ВКВШ при СНК СССР в ученой степени доктора педагогических наук.
Научная деятельность Л.В. Занкова отличается разносторонностью, но во всех его исследованиях педагогика и психология соединены неразрывно. В его книгах «Память школьника, ее психология и педагогика» (1944 г.), «Память» (1949 г.), написанных в значительной части на основе собственных исследований, в докторской диссертации и в статьях, закономерности памяти освещались в их конкретном значении для запоминания, повторения и воспроизведения учебного материала школьниками. Другая педагогическая проблема, которая исследуется под руководством и при широком непосредственном участии Л.В. Занкова – это проблема обучения и развития.
Труды Л.В. Занкова получали широкое освещение и отклик в СССР и за рубежом. Часть из них были переведены на ряд иностранных языков.
Следует подчеркнуть активность Леонида Владимировича в информировании учителей и широкой общественности о новых идеях в школьном обучении и их методическом воплощении. Много сил отдал Л.В. Занков подготовке научно-педагогических кадров, просветительской, общественной деятельности, выступал с лекциями и докладами на конференциях и совещаниях инспекторов ОНО, директоров и учителей специальных школ, а также работников детских домов.
В сентябре 1945 года избран в члены-корреспонденты Академии педагогических наук РСФСР. С 1947 по 1951 год заведовал кафедрой олигофренопедагогики на Дефектологическом факультете Московского Государственного Педагогического Института имени В.И. Ленина. В июне 1951 года назначен заместителем директора по научной работе Института теории и истории педагогики АПН.
Награжден Орденом Трудового Красного Знамени, медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 г.г.».
- Занков Л.В. Об исследовании умственно отсталого ребенка. - М.: Эксперимент. дефектологич. ин-т им. М.С. Эпштейна, 1934;
- Занков Л.В. Очерки психологии умственно-отсталого ребенка. - М.: Учпедгиз, 1935;
- Занков Л.В. Психология умственно-отсталого ребенка. - М.: Учпедгиз, 1939;
- Занков Л.В. Память школьника (ее психология и педагогика): пособие для учителей. - М.: Учпедгиз, 1944;
- Занков Л.В. Память. - М.: Учпедгиз, 1949;
- Занков Л.В. Наглядность и активизация учащихся в обучении. - М.: Учпедгиз, 1960;
- Занков Л.В. О предмете и методах дидактических исследований. - М.: АПН РСФСР, 1962.